C'est
à partir de 1890 qu'Eugène
Boudin, alors veuf et âgé
de 66 ans, va séjourner,
chaque hiver, dans le midi, le climat
lui permettant de peindre à
l'extérieur, et d'apprécier
ce qu'il appelait les "splendeurs
de la lumière".
En
1892, il s'installe à
Villefranche-sur-Mer. Il écrira
à un ami qu'il y trouve
« toutes sortes d'avantages
– la proximité de Nice qui
n'est qu'à quatre kilomètres
– Beaulieu à six sous par
le train. St Jean – Monaco
», sans parler des « ruelles
coloriées » ni de la « bouillabaisse,
ça excite l’estomac mais c’est
délicieux ».
Il
écrit encore « Le pays est
fort beau, d'une couleur superbe
et l'on a ce grand avantage de pouvoir
peindre en plein air dans ces mois
si ingrats chez nous ».
C'est
au printemps 1893 qu'Eugène
Boudin se rend à Antibes.
Il écrira à propos
« une petite bicoque fortifiée [où]
le mistral fait rage… ».
Moins
enthousiste qu'à Villefranche,
il écrira « Au demeurant,
vous savez, à part les montagnes
qui sont azurées et de toute beauté,
lorsqu’elles veulent bien se montrer,
notre nord a autant de charme que
ce pays des oliviers gris et terreux.
Les côtes de Bretagne valent ces
rivages. La mer aussi a autant de
caractère sur nos blondes rives
».
La
lumière lui suscite des difficultés,
il écrit « Il en résulte
que le travail ne va pas quoique
ce soit beau par moments… alors
à ces moments la lumière devient
si intense que la peinture ne peut
atteindre à cette luminosité...
Partant désespoir du malheureux
qui s’y essaye » ; et encore « les
yeux fascinés par une lumière intense
[…] j’ai peint un peu comme un objectif,
me contentant de rendre ce que j’avais
dans les yeux ».
Dans
une biographie que le peintre rédige
en 1887, il évoque son ambition
d'avoir eu une « petite part d'influence
dans le mouvement qui porte la peinture
vers l'étude de la grande lumière,
du plein air et de la sincérité
dans la reproduction des effets
du ciel... ».
En
1897, Boudin se rend une dernière
fois dans le midi, mais il est trop
malade pour peindre. Il décèdera
l'année suivante, à
Deauville.
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