Le label "Plus beaux villages de France" est issu d'une association privée et n'est pas un label officiel. L'Association a été créée en 1982 à Collonges-la-Rouge (Corrèze), premier village labellisé. Il s'adresse à des villages répondant à un certain nombre de critères :
- avoir une population inférieure à 2 000 habitants :
- posséder au moins deux sites ou monuments historiques classés ou inscrits aux Monuments ooo-----uuhistoriques ;
- avoir une politique de préservation du paysage ;
- si l'on possède ces critères, on n'est pas membre de droit, car il faut présenter sa candidature.
- Celle-ci-doit être approuvée par le conseil municipal.
Chaque village paye une cotisation annuelle et participe aux travaux de l'association. Le classement n'est pas fait à vie, et un village peut être déclassé, s'il ne répond plus aux critères de sélection et de participation. Le classement est un critère touristique de premier ordre, et il attire de nombreux touristes, rarement déçus par l'intérêt du patrimoine, de l'histoire, du terroir, de la culture, et de l'accueil des habitants des villages visités… Un art de vivre différent selon les régions, mais toujours le même charme et la même authenticité que l'on retrouve dans les 156 villages affiliés en 2011.