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Pont-St-Esprit
est une ville d'un peu plus de 10 400 habitants,
située au nord-est du département
du Gard, sur la rive droite du Rhône, à
sa confluence avec l'Ardèche. La cité
s'appela d'abord Saint-Saturnin-du-Port, puis tint
son nom du pont qui fut construit de 1265 à
1309. Le
Pont St-Esprit fut longtemps l'un des seuls
passages à sec bien sécurisé
sur le Rhône. On imagine bien qu'il fit la
prospérité de la ville, avec les droits
d'octroi perçus. Il possède 26 arches,
est le plus vieux pont qui enjambe le Rhône,
et l'un des plus vieux de France. Sa longueur est
exceptionnelle pour l'époque : 919 mètres.
La ville entra dans l'histoire de la période
contemporaine, après le seconde guerre mondiale.
Le 16 août une hystérie collective
frappe les habitants de la ville. On s'aperçu
finalement que tous ceux qui avaient été
frappés de cette hystérie avaient
mangé du pain vendu dans la même boulangerie.
La fréquence des symptômes mentaux délirants rappelle
une maladie oubliée : "le mal des ardents" connu
à l'époque médiévale,
appelé aussi "feu de Saint-Antoine", et causé par
l'ingestion d'un champignon parasite, l'ergot de
seigle. À partir du Xe siècle, l'ergotisme causa
la mort de populations entières, dans d'horribles
souffrances. De nombreuses personnes furent brûlées
ou exécutées, car considérées comme démoniaques
et maléfiques. Par la suite, c'est le LSD
et la CIA qui seront mis en cause. A part son
pont et ses deux églises, la possède
d'autres monuments dignes d'intérêt
:
- l'ancienne chapelle des pénitents des XVIIe et
XIXe siècles, restaurée et transformée en
théâtre ;
- L'ancienne chapelle de l'hôpital, du XVIIIe siècle
;
- L'ancienne chapelle de Minimes ;
- La
citadelle et la collégiale des XIVe et XVIIIe siècles
;
- La maison des Chevaliers du XIIe siècle, abritant
le musée d'Art sacré du Gard.
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