C'est
à partir de 1890 qu'Eugène
Boudin, alors veuf et âgé
de 66 ans, va séjourner,
chaque hiver, dans le midi,
le climat lui permettant de
peindre à l'extérieur,
et d'apprécier ce qu'il
appelait les "splendeurs
de la lumière".
En
1892, il s'installe à
Villefranche-sur-Mer. Il écrira
à un ami qu'il y trouve
« toutes sortes d'avantages
– la proximité de Nice qui
n'est qu'à quatre kilomètres
– Beaulieu à six sous par
le train. St Jean – Monaco
», sans parler des « ruelles
coloriées » ni de la « bouillabaisse,
ça excite l’estomac mais c’est
délicieux ».
Il
écrit encore « Le pays
est fort beau, d'une couleur
superbe et l'on a ce grand avantage
de pouvoir peindre en plein
air dans ces mois si ingrats
chez nous ».
C'est
au printemps 1893 qu'Eugène
Boudin se rend à Antibes.
Il écrira à propos
« une petite bicoque fortifiée
[où] le mistral fait rage… ».
Moins
enthousiste qu'à Villefranche,
il écrira « Au demeurant,
vous savez, à part les montagnes
qui sont azurées et de toute
beauté, lorsqu’elles veulent
bien se montrer, notre nord
a autant de charme que ce pays
des oliviers gris et terreux.
Les côtes de Bretagne valent
ces rivages. La mer aussi a
autant de caractère sur nos
blondes rives ».
La
lumière lui suscite des
difficultés, il écrit
« Il en résulte que le travail
ne va pas quoique ce soit beau
par moments… alors à ces moments
la lumière devient si intense
que la peinture ne peut atteindre
à cette luminosité... Partant
désespoir du malheureux qui
s’y essaye » ; et encore « les
yeux fascinés par une lumière
intense […] j’ai peint un peu
comme un objectif, me contentant
de rendre ce que j’avais dans
les yeux ».
Dans
une biographie que le peintre
rédige en 1887, il évoque son
ambition d'avoir eu une « petite
part d'influence dans le mouvement
qui porte la peinture vers l'étude
de la grande lumière, du plein
air et de la sincérité dans
la reproduction des effets du
ciel... ».
En
1897, Boudin se rend une dernière
fois dans le midi, mais il est
trop malade pour peindre. Il
décèdera l'année
suivante, à Deauville.
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